人类学（英语：anthropology）一词，起源于古希腊语“ἄνθρωπος（ánthrōpos，人）”以及“λόγος（lógos，逻各斯）”，意思是研究人的学科。这个学科名称首次出现于德国哲学家亨德在1501年的作品《人类学——关于人的优点、本质和特性、以及人的成分、部位和要素》（Antropologium de hominis dignitate, natura et proprietatibus, de elementis, partibus et membris humani corporis），当时人类学这个字指的是人的体质构造。[1][2]
当代人类学具有自然科学、人文学与社会科学的源头。[3]它的研究主题有两个面向：一个是人类的生物性和文化性，一个是追溯人类今日特质的源头与演变。民族志同时指称人类学的主要研究方法，以及依据人类学研究而书写的文本。从事人类学研究的专家则称为人类学家（anthropologist）。
自从法兰兹·鲍亚士与布朗尼斯劳·马凌诺斯基在十九世纪晚期与二十世纪早期从事人类学研究后，这个学科就和其他社会科学学科区分开来，人类学强调对脉络的深度检视、跨文化比较（社会文化人类学本质上就是一门比较研究学科），以及对研究区域的长期、经验上的深入了解，这往往称为参与观察。文化人类学格外强调文化相对性，并运用其研究发现来建构文化批判。这在美国特别风行，源于法兰兹·鲍亚士对十九世纪种族主义的反对，经过玛格丽特·米德倡导性别平等与性解放，到当代对于后殖民压迫的批评，以及对多文化主义的提倡。
在美国，当代人类学通常划分为四大分支：文化人类学或社会人类学、考古学、语言人类学、生物人类学或体质人类学。[4]这个四大分支的人类学也反映在许多大学教科书，[5][6]以及许多大学的人类学课程里。在英国以及许多欧洲的大学，这些分支往往安置在不同的科系，且被视为不同的学科。[7]
社会文化人类学受到后现代理论严重影响。1970与1980年代的认识论转向，脱离了这个学科所熟知的实证论传统。[8]在这个转向中，关于知识的本质与生产的各项议题，占据了社会文化人类学的核心位置。相对地，考古学、生物人类学与语言人类学，很大程度上依然是实证论。由于这种认识论上的差异，甚至导致某些人类学系分家，例如斯坦福大学在1998-9学年，“科学家”与“非科学家”分成两个科系：人类学，以及文化与社会人类学。[9]稍后，在2008-9学年，斯坦福大学人类学重新整合为一个科系。[10]
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